El 24 de junio de 1946, Jack Lohrke se despidió de sus compañeros de los Spokane Indians, un reconocido equipo de las Ligas Menores de béisbol de Estados Unidos, en un restaurante de Ellensburg, Washington. Luego, hizo autostop hacia Spokane. Pocos minutos después, el autobús que transportaba al resto del equipo se precipitó por un abismo de entre 90 y 150 metros en las montañas Cascade, resultando en la muerte de nueve jugadores. Lohrke, quien había sido convocado por los San Diego Padres, había sobrevivido a su sexta experiencia con la muerte antes de cumplir los 23 años.
Nacido el 25 de febrero de 1924 en Los Ángeles, Jack era el segundo de tres hijos de John y Marguerite Lohrke. Su padre trabajaba en la Fluor Corporation, una empresa internacional de construcción e ingeniería. Lohrke se graduó en la South Gate High School en 1942 y, antes de finalizar su bachillerato, ya había comenzado su carrera como jugador semiprofesional de béisbol. A los 18 años, firmó con los Padres de la Liga de la Costa del Pacífico, aunque solo jugó siete partidos antes de ser asignado a los Twin Falls de Idaho, en la Clase C Pioneer League. Allí, logró un promedio de .271 (27 de cada 100 intentos) en 105 encuentros como tercera base y fue galardonado como el jugador más valioso del equipo, destacándose notablemente.
La Segunda Guerra Mundial interrumpió su carrera en el béisbol incluso antes de que realmente comenzara. En 1943, mientras viajaba en un tren de transporte militar, el convoy descarriló, causando la muerte de tres soldados y numerosas quemaduras en otros. Sorprendentemente, Lohrke salió ileso, según los reportes de la Society for American Baseball Research (SABR). Este incidente marcaría el inicio de una serie de eventos extraordinarios.
Incorporado al Ejército de los Estados Unidos en la 35.ª División de Infantería, participó en la campaña de Normandía, donde su división se unió tras el desembarco del 6 de junio de 1944, y en la Batalla de las Ardenas a finales de ese mismo año. En al menos cuatro ocasiones, los soldados a su lado cayeron en combate, pero Lohrke consiguió salir ileso. Su hijo John recordó haberle preguntado sobre esos intensos meses en Europa, a lo que él respondió: “Sabíamos que íbamos al infierno. Pero solo queríamos bajarnos del maldito barco”, según detalló un informe.
La quinta cerca de la muerte ocurrió en 1945, después de su regreso a América. Lohrke estaba asignado a un avión militar de transporte que partiría del Camp Kilmer en Nueva Jersey con rumbo a Los Ángeles. Era su primera experiencia en un avión. Justo antes del despegue, un oficial de mayor rango lo desplazó del vuelo. El avión, que continuó luego a Kansas City para reabastecimiento, se estrelló segundos después de despegar nuevamente, acabando con la vida de las 20 personas a bordo, la mayoría soldados.
Retomando su carrera en el béisbol profesional en 1946 con los Spokane Indians, Lohrke tenía un promedio de bateo de .345 con 18 dobles en 57 partidos cuando el equipo se dirigió en autobús hacia Bremerton para una serie contra los Bluejackets. El dueño del club, Sam W. Collins, tuvo noticia de que los Padres reclamaban a Lohrke y, sin teléfonos móviles, se dirigió a la Patrulla del Estado de Washington para localizar el autobús, logrando enviar un mensaje durante una parada para almorzar en Ellensburg. Lohrke contó con dos opciones: continuar hasta Bremerton o regresar a dedo a Spokane. Optó por la segunda.
Esa noche, el camino estaba resbaladizo y el viaje atravesaba las sinuosas montañas Cascade, a aproximadamente 95 kilómetros al este de Seattle. El conductor perdió el control tras esquivar un vehículo que invadió su carril, y el autobús cayó unas 105 metros hasta un barranco, donde se incendió. Nueve de los 15 jugadores a bordo perdieron la vida, entre ellos el mánager y jugador Mel Cole.
Ocho de los fallecidos habían logrado sobrevivir a la guerra en Europa. Lohrke se enteró al llegar a Spokane que sus dos compañeros de habitación estaban entre las víctimas. Hasta 2013, el accidente continuaba siendo el más mortal en la historia del béisbol profesional estadounidense, según la SABR.
El apodo “Lucky” le fue asignado de manera espontánea desde que se incorporó a los Padres. Aunque nunca le gustó, no pudo rechazarlo. Ese mismo año logró un promedio de .303 con ocho jonrones en 92 partidos. Al finalizar la temporada, los New York Giants lo seleccionaron en el draft de la Regla 5.
Su debut en las Grandes Ligas se produjo en el tercer partido de la temporada de 1947, año que representó el pico estadístico de su trayectoria en la liga. A partir de entonces, Lohrke se proyectó como un jugador versátil, alternando entre segunda base, tercera base y campocorto. Su mejor promedio fue de .267 con un OPS de .789 en 202 turnos al bate en 1949, aunque gran parte de esa temporada la pasó con los Jersey City Giants. Después de ese año, nunca logró superar los 100 turnos al bate en una temporada.
En diciembre de 1951 fue canjeado a los Philadelphia Phillies por el prospecto Jake Schmitt. En Philadelphia, tuvo un rendimiento limitado, registrando un promedio de .190 en las temporadas de 1952 y 1953. Su último partido en las Grandes Ligas se llevó a cabo el 10 de junio de 1953, a la edad de 29 años. Posteriormente, los Phillies lo intercambiaron junto al lanzador Andy Hansen y 70.000 dólares a cambio de Murry Dickson; sin embargo, Pittsburgh nunca lo utilizó en las mayores.
Lohrke continuó su carrera durante seis temporadas más en las ligas menores, jugando para Hollywood, Seattle y Portland en la Liga de la Costa del Pacífico (PCL). En 1959, asumió el rol de jugador-mánager de los Tri-Cities en la Clase B Northwest League, donde diversificó su experiencia: además de jugar como infielder, también se desempeñó como receptor en ocasiones y como lanzador en 25 presentaciones, de las cuales 24 fueron en relevo, con una efectividad de 2.35, de acuerdo a la SABR. Se retiró del béisbol a los 35 años.
Al concluir su carrera deportiva, trabajó en seguridad para AeroJet General, Lawrence Livermore y la Lockheed Corporation, de donde se retiró en 1986. Durante los últimos 40 años de su vida, residió en San José. “Habiendo estado en combate, ¿qué te puede sorprender?”, expresó en 1990. “Soy fatalista. Creo en esa vieja canción: lo que tenga que ser, será“.
Falleció el 29 de abril de 2009 en un hospital de San José, California, dos días después de sufrir un derrame cerebral en su hogar. Contaba con 85 años. La prensa lo había apodado “el hombre más afortunado del mundo”, aunque él, siempre con humildad, corregía: “Puede que haya tenido suerte, pero mi nombre es Jack. Jack Lohrke”, señaló a un medio en 1994.
