Para quienes forman parte de esta multitud, la idea de que hombres y mujeres, jóvenes y ancianos, sean capaces de enfrentar los peligros y dificultades presentadas por quebradas, torrentes y terrenos áridos no resulta un enigma. Su motivación se basa en la poderosa energía de la fe en Jesús y su Madre, un impulso que provoca un incremento en la resistencia física de los peregrinos, capaces de superar las adversidades con una determinación admirable.
Los caminantes llegan desde todos los rincones de la provincia de Salta. Los primeros partieron el 2 de septiembre desde Santa Victoria Oeste, en el límite con Bolivia, y están recorriendo casi 600 kilómetros en un trayecto que esperan culminar en un plazo de dos semanas, llegando a la catedral de Salta, donde las imágenes que simbolizan su fe han preservado la ciudad de desastres naturales desde hace 334 años.
La festividad del Señor y la Virgen del Milagro se ha consolidado como una de las más importantes entre las celebraciones patronales de la Iglesia Católica, convocando a un número impresionantes de fieles. Este año, el lema es “Señor del Milagro, Tú eres nuestra paz. Oramos para recibirla y servimos para darla”.
La devoción tiene raíces en una cautivadora historia que se ha transmitido de generación en generación. Se dice que comenzó el 15 de septiembre de 1692, cuando un devastador terremoto, que ya había arrasado la cercana ciudad de Esteco, avanzaba implacablemente hacia Salta en su quinto día. Ante tal amenaza, la capital provincial necesitaba con urgencia un milagro.
En la iglesia matriz, había una imagen de Cristo que había permanecido retirada y semioculta durante un siglo, desde su llegada de Europa. Al lado, una estatua de la Virgen María, recientemente llegada al templo, comenzaba a resultar dañada por los temblores iniciales, aunque sus brazos y su rostro se mantenían intactos y, de repente, parecían cambiar de color. La tradición relata que un sacerdote llamado José Carrión escuchó entonces una voz celestial que le decía: “Si sacan las imágenes en procesión, Salta se va a salvar”.
Impulsados por esta indicación divina, los fieles, en medio de una desesperación común, levantaron y portaron las figuras sagradas por las calles aledañas, y el terremoto finalmente cesó. El milagro se había consumado, y la ciudad se mantuvo indemne. A partir de ese momento, los habitantes sellaron un pacto de fe con el Cristo y la Virgen, que se ha reforzado a lo largo de los siglos, ya que las oraciones y procesiones rituales han preservado a la ciudad de otros tres terremotos en 1844, 1948 y 2010.
Desde entonces, la procesión anual que parte de la Catedral ha venido creciendo en número, transformándose con el tiempo en un evento multitudesco. Sin embargo, es en las últimas décadas que esta creencia se ha expandido, alcanzando las altas montañas de la Puna salteña, donde miles de peregrinos regresan en un torrente humano repleto de color y sacrificio.
Los fieles, bajando de los cerros, cantan y rezan, y en ocasiones estallan en saltos y bailes que contrastan con el cansancio acumulado. Algunos llevan las imágenes del Señor y la Virgen en brazos, mientras que otros optan por andas, cuyos soportes cargan sobre sus hombros. El brillo de los dorados cascos de los peregrinos de la Mina Patito resplandece bajo el sol, creando un espectáculo sin igual.
El sacrificio se presenta como un componente esencial de esta manifestación de fe, que se convierte en una ofrenda. Los peregrinos deben atravesar pruebas que ponen a prueba su resistencia física e incluso pueden comprometer su integridad. Superan montañas que alcanzan los 5.000 metros de altura, donde el cansancio y la falta de oxígeno son complicaciones constantes, y tienen que vadear ríos que representan peligros reales.
La adversidad trae consigo el sufrimiento del frío, con temperaturas que descienden a 16 grados bajo cero, que logran congelar el agua que llevaban para beber, y la brutal variación térmica les provoca calores agobiantes por los altos índices de radiación solar. A pesar de estos desafíos, no se rinden.
El paisaje se transforma en un inmenso templo a cielo abierto. Los colores vibrantes de la multitud recortan la vasta escena de las altas montañas, creando una imagen emocionante. Los peregrinos transitan por desiertos y espacios solitarios, pero siempre que cruzan poblados, provocan admiración y solidaridad. La comunidad entera se involucra, celebrando su paso, ofreciéndoles reconfortantes jarros de mate cocido caliente y suculentos guisos, conocidos en la región como “pulsudos”.
Una sólida infraestructura sanitaria y de servicios esenciales acompaña a los peregrinos. Durante las paradas para alimentarse y descansar, profesionales voluntarios atienden los pies dañados y relajan los músculos agotados. Sin embargo, la verdadera cura proviene del interior. Es asombroso ver cómo, tras recorrer centenares de kilómetros cargando imágenes pesadas y estandartes, muchos de ellos se lanzan a dar saltos de alegría, entonando himnos y canciones religiosas. La energía de la fe brota con fuerza desde sus corazones.
El momento más conmovedor ocurre cuando las diferentes columnas de peregrinos arriban a la Catedral, durante la víspera del aniversario del Milagro. La mayoría de ellos lo hace a pie, aunque hay quienes lo logran a caballo o en bicicleta. Al llegar a la plaza, colmada de entusiasmo, se olvidan del cansancio y de las lesiones cuando entran al templo para encontrarse con el Señor y la Virgen. Este es el instante en que hacen catarsis, vaciando su alma de agradecimientos y pidiendo salud, trabajo, paz y prosperidad, deseos que llevan consigo a lo largo de su arduo recorrido. Se dirigen a las imágenes, y están convencidos de que las entidades divinas los escuchan en el cielo.
El 15 de septiembre, en la tarde, la plaza frente a la Catedral estalla de júbilo cuando las imágenes del Señor y la Virgen son llevadas en procesión, recreando el milagro de 1692. flotan sobre un majestuoso tapiz constituido por miles de claveles (rojos para Jesús y blancos para María) que son elaborados por las mismas familias que han llevado a cabo esta tradición desde el siglo XIX. Este evento es un testamento de la fe y el compromiso de la comunidad. Algunos de los quince voluntarios que hacen sonar las cinco campanas de la Catedral en ese momento, han estado cumpliendo esta tarea por más de cuatro décadas.
La procesión que recorre las calles de la ciudad, acompañada por las imágenes sagradas, se convierte en una verdadera marea humana, que puede agrupar a cientos de miles de personas, en ocasiones acercándose al millón, reafirmando el Pacto de Fidelidad que firmaron con Cristo y su Madre en 1692. Este acuerdo representa una promesa de pertenencia y protección divina hacia la región. Una frase encapsula esta relación: “Este pueblo es del Señor y el Señor es de este pueblo.”
Muchos de los devotos se aventuran acompañados de sus hijos y nietos, garantizando la continuidad de esta tradición, que se manifiesta en el himno que le da solemnidad a la ocasión: “Van pasando los siglos, y crece con ellos la fe”.
La ceremonia concluye cuando, ya entrada la noche, las imágenes vuelven al templo bajo una lluvia de flores y el sonido jubiloso de las campanas. Así, la festividad del Señor y la Virgen del Milagro renueva cada año un terremoto de fe, en una movilización espiritual que este año se ve potenciada por el sentimiento de alegría y esperanza que genera entre los católicos la próxima visita del Papa León XIV.
