Creíamos que quedaba poco por contar, pero encontramos nuevos datos en el diario de su Viaje a Chile, traducido del italiano por Domingo Faustino Sarmiento y publicado en Santiago en 1848, cuando el autor ya ocupaba el trono de San Pedro. También apareció una carta sobre su paso por la Banda Oriental, hallada por el sacerdote Guillermo Furlong.
Mastai Ferretti, entonces presbítero de 32 años, describió el trayecto en carruaje entre Buenos Aires y Mendoza. Llamaba carrozas a esos vehículos, tirados “por cuatro caballos, sobre uno de los cuales, como es la costumbre en América, va siempre un cochero, y precedidos o seguidos según el caso, de una escolta a caballo en grande uniforme”. Si el camino estaba en malas condiciones o aumentaba el peligro de un ataque indígena, enganchaban seis caballos a cada uno de los tres carruajes de la comitiva. Los acompañaban otros tantos hombres, cuyo peso no debía ser elevado, pues comían solo carne asada a las llamas, como los salvajes, y la devoraban sin pan: en las ciudades se consumía poco y en el campo, nada.
El aspecto de los habitantes de la campaña lo sorprendió: “sus cabellos largos y cerdosos, llevaban unas botas formadas de la piel de las patas de adelante de los bueyes, que sacan entera, e introducen la pierna por la parte del pelo, de manera que aquella piel parece la suya propia”. Se refería, sin duda, a las botas de potro. Vestían calzones largos, sin forma y abiertos en la parte inferior; una faja roja desde la cintura hasta las rodillas, el chiripá; y un poncho grueso sobre los hombros, ajustado a la cintura con un cinturón de cuero del que colgaba un cuchillo largo. Llevaban además un sombrero pequeño de paja o de lana basta, con ala caída o sin ella y copa puntiaguda. “Son después de todo de índole alegre y pacífica”.
Con esos acompañantes, el enviado pontificio y su comitiva siguieron la ruta de postas entre Santa Fe y Córdoba, y dejaron de lado el camino más directo para evitar a los indígenas. Ni siquiera el camino de las postas estaba completamente libre de riesgos, por lo que avanzaron a toda prisa: “ya un caballo, ya otro caía muerto en tierra, sin pena alguna de los cocheros que por el contrario se reían grandemente; y pagando dos escudos romanos (2 pesos) ponían en el acto otro de refresco”.
En la posta de Chorrillo capturaron un mataco, “animal semejante en cierto modo a la mulita americana”, que era abundante. Los viajeros probaron su carne, “cuya carne es muy buena, asada en la concha misma”. Durante el cruce de la cordillera, Mastai alternó con baquianos y arrieros. Una revista chilena recordó años después que “El joven Mastai se detuvo absorto ante tan sublime cuadro”. Sin embargo, el paso fue arduo: sufrió problemas de salud y el grupo tuvo que detenerse en una cabaña casi derruida, húmeda y fría. Al día siguiente continuaron hasta el puesto de Guardia Nueva.
De regreso de Chile rumbo a Europa, la comitiva pasó por Montevideo, donde descansó durante dos meses. También visitó la estancia de Francisco Juanicó, cuyos anfitriones los agasajaron con generosidad. En una carta enviada desde Europa, Mastai describió así la Banda Oriental: “La provincia de Montevideo es capital, se llama provincia Cisplatina, y la habitan cerca de 50.000 almas, aunque bien pudiera contener cinco millones. El terreno es fértil y regado por grandes ríos, entre los que son los principales el Plata, el Paraná, el Paraguay, el Uruguay, el río Grande, el río Negro y el río de Santa Lucía; el Miguelete es un río pequeño cercano a la ciudad, a cuyas orillas se extienden las mejores casas de campo de los propietarios”.
En San Luis, las chinches no lo dejaron dormir. También tuvo que lidiar con las hormigas, “que en América son casi infinitas, causan grandes daños en el campo, especialmente a los árboles frutales. La langosta que parecía ser plaga tan sólo de la otra orilla del Río de la Plata, ha traspasado este año el límite y después de haber destruido casi por completo la cosecha en Buenos Aires ha echado a perder mucho también la de Montevideo”. Las guerras golpeaban, como siempre, la economía. Por eso escribió: “Desde la revolución, va disminuyendo aquella inmensa cantidad de ganado vacuno que cubría los campos, habiendo propietario rico que contaba hace unos 15 años, hasta setecientas mil cabezas”.
El viaje también dio lugar a bromas, según relató Isidoro de María en sus crónicas sobre el antiguo Montevideo. De camino a la estancia de Juanicó, el birlocho en el que viajaba Mastai quedó atascado al cruzar un arroyo traicionero. Después de un gran esfuerzo, lograron sacarlo. Cuando el futuro Papa preguntó cómo se llamaba el curso de agua, le contestaron: “Quitacalzones”. Con buen humor, respondió “Pues los nuestros no nos la han quitado” y apuntó el nombre en una libreta que llevaba consigo.
Es probable que estas y otras anécdotas aparezcan en el libro que el embajador Juan José de Arteaga, presidente del Instituto Histórico y Geográfico del Uruguay, presenta estos días en Montevideo con motivo de la llegada del Santo Padre. La obra constituye un aporte valioso a la historia y las costumbres de ambas orillas del Plata.
